El Torneo de Clasificación para la FIFA Interactive World Cup 2006, celebrado en la Academia Action Soccer de Edenvale, volvió a dejar claro el poder de convocatoria que tiene el fútbol.

En este caso, el público congregado se entregó a la celebración de otra modalidad del apasionante mundo del balón: los partidos de fútbol interactivos de última generación y en alta definición.

Mientras en el país crece la locura por el fútbol y la gente juega en las calles, en los parques y en los clubes, hay un grupo creciente de sudafricanos que prefieren entrenarse y competir en la comodidad de su propio hogar con el videojuego FIFA 07 de EA Sports.

Los campos de fútbol de Johannesburgo reciben cada semana a cientos de jóvenes que desean entrenarse y jugar, con la ilusión de convertirse en la próxima generación de estrellas de los Bafana Bafana. Sin embargo, la ciudad recibió el sábado a los mejores deportistas virtuales del país, que compitieron por el derecho de representar a Sudáfrica el 9 de diciembre en la Gran Final de la FIFA Interactive World Cup que se disputará en Amsterdam.

Ilusionados y entusiastas jugadores llegaron a la ciudad procedentes de varias provincias para participar en el acontecimiento. Los aspirantes a asegurarse una plaza en este importante torneo empezaron a formar una larga cola casi de madrugada.

Las primeras rondas ofrecieron batallas fantásticas, en las que los jugadores sudafricanos se decantaron por los atractivos clubes europeos en su intento por hacerse con el título. El Barcelona se impuso al Chelsea, el Manchester United hizo trizas al Real Madrid, y el AC Milan avanzó triunfante por la competición.

Algunos de los jugadores del Silver Stars, un equipo de la primera división sudafricana, decidieron probar suerte en el fútbol virtual, aunque pronto descubrieron que sencillamente no eran capaces de competir con las destrezas interactivas de sus jóvenes rivales. Simba Maruma y Willem Jackson dejaron claro que están mucho más cómodos con un balón en los pies que con un controlador en las manos.

El público guardó un profundo silencio para no perderse detalle de las últimas rondas de la competición, consciente de que los contendientes que seguían en liza se encontraban cada vez más cerca de Amsterdam.

La final fue un partido excepcionalmente reñido. Muluti Mundale, de 21 años de edad, se vio las caras con el joven de 15 años Julian-Joe dos Santos, o JJ como prefiere que lo llamen. Dado que Muluti y JJ jugaron ambos con el campeón de Europa, el Barcelona, no se apreció absolutamente ninguna diferencia en la calidad de los equipos enfrentados ni de sus jugadores, y exclusivamente la destreza de los dos jóvenes contendientes decidió el encuentro.

Ambos finalistas, oriundos de Johannesburgo, recibieron el sonoro apoyo de sus amigos desde el preciso instante del saque inicial. Fue un partido muy tenso desde los primeros compases, y ninguno de los dos equipos disfrutó de ocasiones. No obstante y en contra de la tónica el partido, Muluti logró la ventaja gracias a una carrera en solitario de Samuel Eto'o, que el barcelonista culminó a lo grande con el gol del 1-0.

Desde aquel momento, JJ dominó el partido, disfrutó de la posesión absoluta del balón y creó una ocasión de gol tras otra. No obstante, el Víctor Valdés de Muluti se encontraba en excelente forma, y sus paradas, junto con algunas entradas estupendas de la defensa que maniobraba Muluti, salvaguardaron su ventaja en el marcador.

La segunda parte siguió la misma tónica que la primera. Ronaldinho y Lionel Messi desperdiciaron ocasiones de oro para los blaugrana de JJ, mientras se hacía cada vez más evidente que el joven no tenía el día.

Conforme el tiempo avanzaba inexorablemente, Muluti se mantuvo firme en defensa y en un par de contraataques desaprovechó las oportunidades de aumentar su escasa ventaja. JJ siguió atacando sin descanso pero, cuando sonó el pitido final, Muluti había ganado el título con una muy trabajada victoria por 1-0.

Muluti se mostró tan emocionado como aliviado después del encuentro: emocionado al saber que viajaría a Ámsterdam y aliviado por haberse clasificado para la Gran Final. "Hoy no he jugado muy bien en el partido final. Soy capaz de hacerlo muchísimo mejor", admitió el campeón.

Muluti lleva jugando al fútbol interactivo de la FIFA para EA Sports desde 1995 y en la consola de videojuegos desde mucho antes. Según afirma, empezó a jugar en 1990, a la edad de cinco años. El campeón, que lleva perfeccionando sus habilidades desde entonces, se siente orgulloso de que sus largas horas de entrenamiento hayan dado sus frutos: "Me hace muchísima ilusión este viaje a Amsterdam, pero hoy estoy sencillamente encantado de haberme convertido en el jugador virtual de la FIFA número uno de Sudáfrica".

Con su experiencia de diez años en el fútbol interactivo, Muluti es sin duda uno de los jugadores más preparados que competirán en la Gran Final. Es posible que Sudáfrica celebre un título de la FIFA mucho antes de intentar alzar, en calidad de anfitriona, el Trofeo de la Copa Mundial de la FIFA 2010.