El Apartheid, que significa "separación" en afrikaans y neerlandés, fue un sistema social, político y económico racista impuesto por gobiernos de una minoría blanca en Sudáfrica durante el siglo XX.

Bajo este sistema las razas estaban segregadas y a la mayoría negra se le negaba el derecho al voto y a circular libremente por su país entre otras restricciones. La historia del apartheid cubre el periodo de 1948, cuando fue creado a través de legislación el sistema, hasta 1990-94, cuando fue desmantelado y la primeras elecciones libres se llevaron a cabo.

Si bien durante este periodo ocurrieron diversos eventos importantes, el apartheid es el tema central alrededor del cual se desarrolló la historia de Sudáfrica en el periodo posterior a la Segunda Guerra Mundial.

El apartheid venía siendo practicado en Sudáfrica por muchos años, pero no fue sino hasta 1948 que tomó forma jurídica al ser respaldado por leyes promulgadas a tal efecto. En las elecciones de 1948, el radical Partido Nacionalista ganó las elecciones en una coalición con el Partido Afrikaans, dirigido por el pastor protestante Daniel François Malan.

Poco después de ganar a cada individuo de acuerdo a su raza. Una ley promulgada en 1950 reservaba ciertos distritos en las ciudades donde solo podían ser propietarios los blancos, forzando a los no blancos a migrar a otros lugares.

Las leyes establecieron zonas segregadas tales como playas, autobúses, hospitales, escuelas y hasta bancos en los parques públicos. Los negros y colorados debían, por otra parte, portar documentos de identidad en todo momento y les era prohibido quedarse en algunas ciudades o incluso entrar en ellas sin debido permiso.

La Regulación: 

J.G. Strijdom, que sucedió a Malan como primer ministro, eliminó los pocos derechos de voto que tenían los negros y colorados (mulatos). Dado que se habían presentado problemas legales con la Corte Suprema para la implantación del apartheid, el gobierno incrementó el número de jueces en la corte con tendencias nacionalistas y las leyes finalmente se promulgaron. Las normas establecidas en estas leyes eran:

• Los no blancos no podían ocupar posiciones en el gobierno y no podían votar excepto en algunas aisladas elecciones para instituciones segregadas.
• Los no blancos no podían establecer negocios o ejercer prácticas profesionales en las áreas asignadas específicamente para los blancos.
• El transporte público era totalmente segregado.
• A los negros no les estaba permitido entrar en zonas asignadas para población blanca a menos que tuvieran un pase. Los blancos también tenían que portar un pase para entrar en las zonas asignadas a los negros.

Las áreas asignadas a los negros raramente tenían electricidad o agua, los hospitales también eran segregados. Los hospitales para los blancos eran de la calidad de cualquier nación desarrollada, mientras que los asignados a los negros estaban pobremente equipados, faltos de personal y eran muy pocos en relación a la población que servían.

En 1970 la educación de un niño negro costaba el 10% de la correspondiente a un blanco. La educación superior era prohibitiva para los negros.

Los trenes y autobuses estaban segregados, separando las paradas de los autobuses para negros y blancos . La segregación se extendía a las playas y piscinas, así como las bibliotecas, si bien existían muy pocas de éstas para los negros.

Las relaciones sexuales y el matrimonio interracial estaban totalmente prohibidos.

El ingreso mínimo para el pago de impuestos era de 360 rand para los negros y mucho más alto para los blancos, unos 750 rand.

Los estados negros:

Según los defensores del apartheid, la discriminación contra los negros estaba basada legalmente en que éstos no eran ciudadanos de Sudáfrica, sino ciudadanos de otros estados independientes (llamados bantustanes), creados con el fin de alojar a gente de raza negra.

En efecto, diez estados autónomos fueron creados para alojar a los negros que constituían el 80% de la población.

A esta población se le eliminó la ciudadanía sudafricana y se consideraban como transeúntes o población temporal provista de pasaportes en lugar de pases. Durante las décadas de 1960 hasta 1980, el gobierno forzó a la población negra a reubicarse en dichos estados que habían sido designados para ellos.

Un total de 3 millones y medio de habitantes se vieron obligados a desplazarse hacía estas zona.

El caso más publicitado fue el de Johanesburgo, donde 60.000 habitantes negros fueron reubicados en una zona llamada Soweto.

Otro caso fue el de Sophiatown, un lugar multirracial donde a los negros les permitían poseer tierras. Sin embargo, la expansión de la población y de la zona industrial en Johanesburgo, convertía esta zona en un lugar estratégico para dicha expansión.

En Febrero de 1955, los cincuenta mil habitantes negros en la zona fueron evacuados a la fuerza, localizándolos en una zona denominada Meadowlands, actualmente anexa a Soweto. Sophiatown fue totalmente destruida por bulldozers y una nueva urbanización llamada Triomf fue construida para la población blanca.

Blancos, Negros, Indios y Colorados:

La población estaba clasificada en cuatro grupos. Los de color (en afrikaans "coloured") lo componían gente mestiza proveniente de la mezcla de los Bantús y Khosian con personas de ascendencia europea.

La determinación de quién era catalogado como colorado a veces era un tanto difícil, llegando al extremo de examinar las encías de las personas para distinguirlos entre negros y colorados.

Los colorados también fueron objeto de discriminación y obligados a reubicarse en zonas asignadas a ellos, a veces abandonando casas y tierras que les pertenecían por muchas generaciones.

Si bien los de color recibían mejor trato que los negros, jugaron un papel preponderante en la lucha contra el apartheid.

Su derecho al voto les era negado en la misma forma que a los negros. En 1983 una reforma a la Constitución permitió a los de color e indios (estos últimos originarios de la India y Pakistán) participar en unas elecciones separadas para formar un parlamento de color subordinado al parlamento de los blancos.

La teoría del apartheid era que los de color eran ciudadanos de Sudáfrica con limitados derechos, mientras que los negros eran ciudadanos de cualquiera de los diez estados autónomos creados para ellos.