Muy poco se sabe sobre Sudáfrica, antes de la aparición del homo sapiens. Un hallazgo importante arqueológico en 1998 en Sterkfontein, cerca de Johannesburg, revela que homínidos vivían en la zona denominada Highveld hace por lo menos tres millones de años.

El homus erectus aparece hace un millón de años, habiéndose encontrado sus restos en esta zona, así como en otras regiones de África, Europa y Asia. Hallazgos fósiles obtenidos en el Río Klasies en la Provincia del Cabo del Este, indica que el homo sapiens pobló esta región hace unos 100.000 años.

Los primeros homo sapiens que poblaron Sudáfrica fueron los bushman, una raza nómada y hábiles cazadores. Sentían un gran respeto por la naturaleza y parece que vivieron durante siglos en convivencia con el medio ambiente, si bien no se conoce mucho acerca de ellos, dados los escasos vestigios arqueológicos encontrados.

Con alguna certeza se sabe que los bushman se establecieron desde hace 25.000 años. Actualmente un pequeño número de bushman todavía viven en Sudáfrica, siendo su cultura una de las más antiguas del mundo que han existido continuamente.

Alrededor de hace 2.500 años, algunos grupos de bushman comenzaron a convertirse a labores pastorales, dejando la actividad de cacería y emigrando hacia el norte.

Esta actividad introdujo el concepto de la propiedad en esta sociedad, la cual se solidificó y expandió formándose estructuras sociales donde aparecen los jefes de tribus.

Los bushman pastoriles conocidos como khoikhoi (hombres de hombres) comenzaron a regresar al sur llegando a lo que hoy se conoce como Cabo de Buena Esperanza. Estos nuevos emigrantes se mezclaron con los cazadores bushman, conocidos como San, al punto que es difícil trazar una límea de distinción entre los dos grupos, los cuales son conocidos hoy en día como khoisan.

Con el tiempo estos pobladores se comenzaron a establecer en la costa, si bien algunos quedaron en el interior del país.