Se han descubierto vestigios de humanoides que poblaron el actual territorio de Sudáfrica hace más de tres millones de años.

Evolucionaron gradualmente hasta hace un millón de años cuando aparece el Homo erectus en la región. Los primeros conocimientos que se tienen del Homo sapiens datan de hace 100.000 años.

Los primeros Homo sapiens que se conoce en el área son las tribus de bushman, los cuales eran principalmente cazadores. Hace unos 2.500 años tribus de bantúes emigraron del delta del río Niger hacia lo que hoy es Sudáfrica y, aparentemente, vivieron pacíficamente con los bushman en la región.

Poco se conoce de esta época por cuanto estas tribus no conocían la escritura y el escaso conocimiento que se tiene proviene de hallazgos arqueológicos. Posteriormente emigraron otras tribus a Sudáfrica tales como los khoi, san, xhosas, zulúes y otras.

La historia escrita de Sudáfrica comienza con la llegada de los europeos a la región. Los primeros en incursionar fueron los portugueses, quienes no tuvieron intenciones colonizadoras y, por tanto, no se establecieron en este lugar.

No así los holandeses, quienes inicialmente en 1652 establecieron pequeños asentamientos en el Cabo de Buena Esperanza y se expandieron hasta formar la Colonia del Cabo. Al final del siglo XVIII los ingleses se apoderaron de la colonia holandesa, transformándose entonces en una colonia británica.

La población europea comenzó a expandirse y comenzaron las luchas con los nativos sobre la posesión de la tierra con abundantes bajas en ambos lados. Las hostilidades también se iniciaron entre los holandeses y los británicos y muchos de estos holandeses emigraron y se establecieron en la zona central de la región conocida como Highveld donde formaron cuatro repúblicas.

Los holandeses, para aquella época conocidos como los Boers (granjeros, en holandés), tuvieron dos guerras con los británicos, llamadas guerras Anglo-Boers, que terminaron en la derrota de éstos y de sus repúblicas independientes. En 1910 las cuatro principales repúblicas de la región se unieron configurando la Unión de Sudáfrica. A los pobladores de raza negra no se les dio el derecho de voto en esta república y la falta de derechos de los negros, colorados y asiáticos continuó erodando la Unión.

Los descendientes de los colonos blancos quedaron como una minoría entre los africanos de raza negra. Después de la Segunda Guerra Mundial los blancos dictaron sus reglas a través del Apartheid, mediante una serie de leyes que establecían la segregación racial.

El sistema del Apartheid se empezó a cuestionar al comenzar el último cuarto del siglo XX, por lo que el gobierno del Partido Nacional incrementó las sanciones, los arrestos y la opresión contra la población que no era blanca.

En 1990, después de un largo periodo de resistencia por parte de varios movimientos anti-apartheid (sobre todo el Congreso Nacional Africano), el gobierno del Partido Nacional dio un primer paso hacia la negociación aboliendo la prohibición del Congreso Nacional Africano y otras organizaciones políticas de izquierdas, y liberando a Nelson Mandela después de 27 años en prisión.

La legislación del Apartheid fue gradualmente sustituida de los textos estatutarios y se llevaron a cabo las primeras elecciones multiraciales en 1994. El Congreso Nacional Africano (ANC) las ganó con una gran mayoría, y desde entonces se ha mantenido en el poder.

El país está actualmente bajo control de la mayoría negra, la cual constituye el 80 % de la población.

A pesar de la eliminación del apartheid, millones de sudafricanos negros continúan viviendo en la miseria y la tasa de desempleo oficial ronda en el 40%.

De todas formas se han llevado a cabo cambios legislativos bajo los auspicios del BEE (Black Economic Empowerment), ayudando a nivelar las condiciones de vida de los grupos raciales del país, situación provocada a causa de décadas de dominio económico desproporcionado por parte de la minoría blanca.